top of page

Hampshire  Ramblings

What  is  Hampshire?

I  remember  my  mother’s  atlas,  with  a  cover  the  colour  of  a  Rich  Tea  biscuit  –  from  the  1930s  –  when  Britain  had  an  Empire  and  that  nice  Mr  Hitler  was  the  Chancellor  of  Germany.    The  colourful  maps  seemed  to  drown  in  what  I  can  only  describe  as  bathroom-pink.   

Those  countries  coloured  so  pink  were  ‘ours’  –  part of the British Empire  –  and  we  celebrated our  ownership on  Empire Day, the  24th  May.      This  day  was  chosen  because  it  was  the  Queen’s  birthday  and  was  first  celebrated  in  1902.    And  perhaps  this  ironically  foretold  the  end  of  the  Empire,  as  the  Queen’s  birthday  we  were  celebrating  was  Victoria’s,  who  had  died  the  previous  year  (a  memorial  to  her  or  a  portent  of  doom  for  the  Empire?)   Ah  –  those  were  the  days  –  when  everyone  knew  where  Britain  was  on  the  map  and  we  all  knew  our  place  in  the  world.

 

These  days  . . .  well,  many  people  would  have  difficulty  finding  this  scepter’d  isle  on  a  globe  and,  if  it  is  an  inflatable  globe,  they  are  more  likely  to  be  kicking  it  around  and  pretending  that  we  are  still  great  at  football  –  ah:  nostalgia!    But  enough  of  that!

British Empire Atlas

So,  what  about  our  blessed  plot?      Ask  folks  where  a  particular  place  is  and,  even  if  it  is  their  home  town,  they  may  well  have  difficulty  finding  it  on  a  map  of  the  United  Kingdom.

Cartoon traffic jam

Yes,  Officer.    This  is  my  favourite

spot  for  painting  still-life!

As  for  anybody  knowing  where  a  stranger  is  from!    Tell  people  I  live  in  Kent,  and  see  the  puzzled  frown.    It’s  the  wrong  side  of  the  M25,  you  see.    Escape  to  the  rest  of  the  country  is  blocked  by  this  massive  car  park  of  a  motorway.

​

Little  attention  is  given  by  those  from  the  rest  of  England  as  they  zoom  past  Kent  on  their  way  to  the  continent.

 

So,  what  about  other  counties?    Is  it  just  the  South  and  South East  that  nobody’s  heard  of?    Really,  there  is  little  hope.    Yorkshire  has  tea  and  Devon  has  cream  teas.    Most  other  counties  fade  into  a  fog.  

And  the  towns  and  villages  around  the  country  fare  even  worse.      For  example,  there  is  Bakewell,  that  exceedingly  good  tart  –  surely   named  because  it  is  so  carefully  cooked,  and  thus  (it  would  appear)  a  town  has  been  named  after  it.    And  Melton  Mowbray  has  obviously  been  named  after  a  pork  pie.    The  question  must  be,  how  many  of  us  can,  with  confidence,  jab  a  digit  upon  these,  and  so  many  other,   places  upon  a  map?

What  hope  is  there  for  Hertford,  Hereford  and  Hampshire?    An  ‘urricane  would  ‘ardly  hever  find  them.

Cyclists looking from Winchester Hill Hampshire
Hampshire's location in the UK

Unsurprisingly,  when  I  told  people  I’d  written  a  book  about  Hampshire,  the  reaction  was  not  “Where’s  Hampshire?”  but  “What’s  Hampshire”.    The  word  Hampshire  was  not  even  recognised  as  a  place,  just  an  unidentifiable  thing.

​

And  it’s  not  as  if  Hampshire  is  insignificant.    For  a  start,  it  is  the  ninth  largest  county  in  England  (other  countries  in  the  United  Kingdom  are  also  available,  but  criteria  for  the  statistics  are  variable).    Fine  –  it’s  not  in  the  medals,  not  even  a  bronze,  but  it’s  still  quite  big.    Of  course,  when  the  counties  include  metropolitan  ones,  Hampshire’s  not  as  densely  populated  –  it’s  only  mid-table  for  that.   

Although,  because  of  its  size,  it  is  still  in  the  top  ten  for  numbers.   

 

So,  it  is  large,  it  has  loads  of  people  living  there  without  feeling  crowded  and  it  still  has  huge  stretches  of  open  landscape.

​

However,  to  answer the  question  “Where  is  Hampshire  on  the  map?” 

Right  at  the  bottom,  in  the  middle.

Hampshire,  Hampshire, 

wherefore  art  thou  Hampshire?

Romeo and Juliet: Wm. Shakespeare

Actually,  this  means  why  are  you  called  Hampshire,  nothing  to  do  with  your  location.    Having  found  Hampshire,  let’s  look  at  the  name.  

 

I’ll  start  by looking  at  the smaller picture,  Southampton.

​

Once  upon  a  time  that  city  was  a  farm  called  Hamtun  –  home-farm.    The  Old  English  ‘scir’  meant  ‘surrounding  land’,  and  over  the  centuries  its  pronunciation  has  slid  into  the  word  we  know  today  –  shire.    So,  Hampshire  simply  means  the  land  surrounding  Southampton.    And  I  was  hoping  for  something  exotic!

 

Just  to  totally  confuse  everything,  in  the  1970s  the  bureaucrats  decided  to merge  lots  of  smaller  local  councils  on  the  Eastern side  of  the  county,  and  about  forty  years  later  in  2010  they  became  a  District  Council,  effectively  splitting  up  the  county  into  Hampshire  and  East  Hampshire.    That  means  we’ve  got  Southampton,  and  hundreds  of  miles  to  the  north  we’ve  got  Northampton(shire).    Add  to  those,  of  course,  Hampshire  and  East  Hampshire.    So  what’s  missing?    West!    Just  to  make  you  scream,  there  is  Westhampnett  to  the  East  of  East  Hampshire,  in  West  Sussex.

 

So  that’s  all  right,  then.    Clear  as  mud! 

What’s  in  a  name? Romeo and Juliet: Wm. Shakespeare

More  interestingly,  Tichborne  is  a  stream  frequented  by  young  goats.    Why  it’s  only  the  kids  there,  not  Mummy,  Daddy  or  Nanny  goat,  I’ve  no  idea.    Owslebury  is  from  ‘ouzel’,  an  antic  name  for  a  blackbird.    So,  it’s  a  fortified  place  with  blackbirds!    Ahhhh!

​

I’m  a  bit  stumped  by  Beauworth.    I  thought  the  name  looked  a  bit  French,  but  no!    The  ‘worth’  bit  means  enclosure  and  the  ‘bea’  bit  means  bee,  so  it’s  an  enclosure  with  bees.    How  do  you  enclose  a  bee?   

 

Surely  it  would  buzz  off.

Fortunately,  some  of  the  towns  and  villages  have  names  which  are  a  lot  more  straight  forward.    An  example  is  Cheriton,  which  simply  means  a  village  with  a  church.    Clanfield  means  clear,  open  land  and  Chalton  is  chalk-farm.    How  easy!

Purple flower with bee

And willows, willow-herb, and grass, 
And meadowsweet, and haycocks dry 

Addlestrop:  Edward Thomas

Those  are  just  some  of  the  place-names  in  East  Hampshire.    And  that’s  the  part  of  Hampshire  upon  which  I’m  mainly  concentrating.   

 

The  other  bit  has  a  tourist  centre  which  is  probably  better  known  to  outsiders  –  the  New  Forest  –  an  ancient  royal  hunting  ground.    It  became  a  National  Park  (the  twelfth  one)  in  2005,  after  a  lot  of  bureaucratic  faffing  around.    It’s  rather  an  afterthought,  as  the  majority  of  the  country’s  National  Parks  were  set  up  in  the  1950s.

 

Nevertheless,  East  Hampshire  –  never  to  be  outdone  –  has  a  much  newer  one  –  the  South  Downs  National  Park,  which  it  shares  with  Sussex.    This  is  the  thirteenth  one,  and  was  established  in  2010.    Although  not  exclusively  in  East  Hampshire,  the  area  can  boast  that  it  is  almost  three  times  larger  than  its  neighbour. 

Map of South Down Way
Riding along in my automobile . . .    Chuck Berry

I  can  see  why  lots  of  people  may  prefer  the  Western  side  of  Hampshire  –  it  is  less  likely  to  suffer  from  the  M25  effect.

 

Those  of  us  who  are  also  trapped,  in  the  South East  corner,  have  the  choice  of  the  M  or  A  27  and  the  A272  directly  into  East  Hampshire,  as  well  as  using  the  M25  and  branching  off  at  junctions  ten  or  twelve  onto  the  A3  or  M3.

 

For  the  rest  of  the  United  Kingdom,  tourism  to  the  New  Forest  seems  like  the  easier  option  –  the  A34  and  A36  or  even  the  A303.      But  who  says  about  life  following  the  primrose  path  of  dalliance?    Actually,  its  Ophelia,  and  much  good  it  did  for  her!

 

Of  course,  you  could  let  the  train  take  the  strain,  fly  into  Southampton  or  even  float  in  by  boat.

I’ll  view  the  manners  of  the  town, 

Peruse  the  traders,  gaze  upon  the  buildings.  

The  Comedy  of  Errors:  Wm  Shakespeare 

East  Hampshire  does  not  really  offer  anything  for  those  who  want  to  party  all  night,  wake  up  in  the  afternoon  with  a  hangover,  burn  by  the  pool  and  then  extinguish  the  fire  with  a  plunge  into  that  pool  before  starting  out  all  over  again.   

King Alfred overlooking Winchester

For  those  who  really  find  all  that  abhorrent,  East  Hampshire  is  a  gem.    There  are  cities,  towns  and  villages  nestling  in  delightful  countryside,  a  past  dripping  in  things  you  know,  things  you  thought  you  knew,  things  you’ve  forgotten  and  things  you  never  knew  before.   

People  rich,  poor,  famous,  infamous,  ordinary,  extraordinary,  lawful,  unlawful,  good,  bad,  sporting  and  unsporting  have  left  their  mark  on  the  county  and   also  upon  the  country  and  the  world.            

 

King  Alfred  made  Winchester  his  capital  city  and  King  Henry  the Third  made  his  mark  on  the  city  too.    King  John  may  –  or  may  not  –  have  a  connection  with  a  village  a  few  miles  away.    As  for  King  Edward  the  Third!    Well,  his  mistress  owned  Meonstoke.   

 

At  the  opposite  end  of  the  wealth  stakes,  many  poor  folks  could  barely  afford  to  eat,  let  alone  pay  out  for  a  whole  village.    Rioters  at  Owslebury  protested  about  agricultural  depression  as  the  Industrial  Revolution  changed  the  country’s landscape  forever.   

Recent  times  have  brought  us  famous  people  from  Hampshire,  including  Obi  Wan  Kenobi  and  Miranda  Hart  from  Petersfield,  as  well  as  infamous  folk  from  the  past  including  a  Mediaeval  bully  and  a  Victorian  prodigal  son  from  Tichborne  and  also  a  few  spies  from around  the  area.

Traditional barber in Petersfield
Potty in garden

Born in Portsmouth, Charles Dickens was a Hampshire lad,  but  he’s  not  the  only  writer  springing  from Hampshire.    Also  there’s  the  somewhat  more  modestly  known  poet  Edward  Thomas  (from  around  Petersfield)  and  the  more  renown  John  Keats  (who spent  some  time  in  Winchester),  and  it  would  be  embarrassing  to  neglect   the  ‘Barchester’  novelist  Anthony  Trollope,  amongst  others  blessed  with  penmanship  who  have  graced  East  Hampshire.

 

And  let’s  not  forget  penwomanship,  with  a  lady  of  whom  you  might  have  heard  called  Jane  Austen  who  spend  much  of  her  life  at  Chawton  and  her  final  days  in  Winchester,  where  she  is  buried  in  the  cathedral.

The  way  these  people  had  with  words  meant  a  confident  use  of  the  rules  of  English  language.    And  who  invented  these  rules  that  direct  our  pens  even  today?    It  was  the  Reverend  Robert  Lowth  from  Buriton.

 

Put  the  words  ‘sport’  and  ‘Hampshire’  together  and  you  may  well  think  ‘cricket’.    After  all,  Hampshire  has  long  been  regarded  as  the  birthplace  of  cricket.    It’s  here  that  the  rules  of  the  game  were  first  proscribed,  after  behaviour  that  was  definitely  unsporting:  the  monster  bat  incident.    Just  not  cricket!

The cloud-capped towers,  the gorgeous palaces,  

the solemn temples . . .

The Tempest: Wm. Shakespeare

Once  you’ve  parked  the  car,  unpacked  the  suitcases  or  whatever,  what  to  do? 

 

Well,  the  obvious  thing  is  a  spot  of  walking.

 

With  your  choice  of  maps  from  the  Ordnance  Survey  Explorer  series  –  maps  119, 120,  132,  133  and  144  (132  and  133  or  120  for  the  South  Downs  Way)  –  finding  your  way  is  not  too  hard.

A  landscape  with  village  church  towers,  pubs  and  farm  buildings  makes  for  easier  map-reading  than  the  Lake  District  (up  there,  when  people  confidently  point  out  and  name  one  peak  after  another,  I’m  sure  they  are  making  it  up).  

 

A  picnic  on  Old  Winchester  Hill,  overlooking  the  Meon  Valley  or  screwing  up  your  eyes  atop  Butser,  trying  to  spot  ships  on  the  Solent  is  a  wonderful  way  to  have  lunch.      

Cartoon map-reader
Picnic at Beacon Hill Hampshire

Really?    You’re  joking!  So,  when  they  made  the  map  upside  down,  they  knew  that  I’d  be  going  South?    Brilliant!

There  are  places  where  you  can  feel  hidden  among  tall  grasses  and  a  panoply  of  wild  flowers.

 

Pass  through  a  village,  get  a  cuppa  at  the  church  coffee-morning,  buy  a  sandwich,  pie  and  drink  from  the  little  shop,  and  after  lunch  wander  into  the  next  village  to  have  a  pint  at  the  pub  to  wash  it  down.

Move  on  to  another  village’s  church,  designed  by  Mr  Renowned  Architect,  built  by  Master  Local  Craftsman,  with  an  interior  created  by  Arty  Deco,  preached  in  by  the  Reverend  Holy  Moses  and  surrounded  by  a  churchyard  with  the  final  resting  place  of  Sir  Politic  Bigwig.    All  useful  answers  at  your  local  pub’s  quiz-night.    And  you’ve  been  there  and  seen  it!

It’s  a  chance  to  do  some  of  your  best-ever  holiday  photography.      There  are  more  interesting  skyscapes  than  the  monotonous  blue  of  the  Mediterranean,  with  our  fluffy  clouds.    Sometimes,  being  England,  there’s  more  grey  than  blue,  but  those  skyscapes  make  a  dramatic  backdrop  to  the  thatched  cottage  or  curious  cow.   

Marble tomb at Warnford Hampshire

There’s  no  need  for  a  snappy  shot  with  a  selfie-stick  –  time  can  be  taken  to  line  up  the  perfect  shot  with  a  family  group  or  a  sheep  or  a  farmer  with  his  tractor  to  give  it  the  perspective  you  want.

Winchester Cathedral Hampshire

Of  course,  to  prove  you  were  there,  you  need  some  time  with  that  camera  at  a  tourist  spot  your  friends  and  family  will  know  about.    Winchester  has  its  crowning  glory  of  its  cathedral,   but  while  you  are  there  you’ll  find  other  places  to  visit  –  the  military  museums,  the  alms  house,  the  college  and,  oh,  why  not  stroll  round  the  shops  while  you  are  there?    And  at  the  other  end  of  East  Hampshire  there  is  Portsmouth  –  the  Historic  Dockyard  and  Victory,  Warrior  and  Mary  Rose.   

 

And  for  all  the  railway  lovers,  there’s  the  Watercress  Line,  between  Alresford  and  Alton.

Once  you’ve  done  all  the  locations  that  your  aunty  will  ask  you  about  and  from  where  she  will  expect  a  keyring  or  pencil  as  a  gift,  there  are  other  places  to  discover. 

There’s  a  chance  to  be  gawped  at  by  a  giraffe  at  Marwell  Zoo.    It’s  your  opportunity  for  a  cream-tea  at  the  National  Trust’s  Hinton  Ampner.    Or  you  could  rub  shoulders  with  a  Saxon  at  Butser  Ancient  Farm.    Alternatively,  you  may  wish  to  dream  about  Mr  Darcy  at  Jane  Austen’s  Chawton.    You  can  fly-fish  at  West  Meon’s  Fishery,  taste  some  tipple  at  Hambledon’s  Vineyard  or  take  a  gander  at  some  gardens  at  Bramdean,  Horndean,  or  Kilmeston.

Having  enjoyed  your  stay  in  East  Hampshire,  it  will  be  time  to  return  home.    Put  your  feet  up.    Have  a  cup  of  tea.    Remember  your  holiday.    And  best  of  all,  read  the  book  Whan  that  Aprille  –  for  the  curious:  an  exploration  of  the  South  Downs  Way  in  Hampshire  which  will  re-live  those  memories  with  you  and  encourage  you  to  return,  to  explore  East  Hampshire  again. 

Book-cover of Whan That Aprille
bottom of page